オーストラリアの亜南極領の離島であるハード島で、高病原性鳥インフルエンザが発生し、数千頭のミナミゾウアザラシの幼獣が死亡した [1]。

この大量死は、これら海洋哺乳類の地域個体群を脅かすものであり、鳥インフルエンザが隔離された野生動物の生息地にまで浸透している現状を浮き彫りにしている。

研究者の推定によれば、今回の発生で1万3000頭のアザラシの幼獣が死亡した [2], [3]。ウイルスは、南氷洋に位置する同島の個体群の間で急速に広がった [1], [4]。

損失の規模は深刻である。一部の報告では、幼獣の75%以上が死亡したとされており [5]、別のデータでは、島内のミナミゾウアザラシの幼獣個体群の80%に近い数字が示唆されている [4]。

ハード島はオーストラリアの外部領土である。その遠隔地という立地から、このようなウイルスの急増がもたらす影響は地域の生態系にとって壊滅的となりやすく、個体群が迅速に回復する機会は少ない。

科学者たちは、原因が高病原性鳥インフルエンザであると述べた [1], [2]。この種の鳥インフルエンザは、さまざまな鳥類において高い致死率を示すことで知られており、哺乳類への感染例も増加している [5]。

今回の出来事は、亜南極の野生動物が地球規模の疾病パターンに対して脆弱であることを強調している。幼獣の間で急速に感染が広がったことは、ミナミゾウアザラシのこの特定の年齢層が高い感受性を持っていることを示唆している [4], [5]。

“発生期間中に1万3000頭のアザラシの幼獣が死亡した”

ハード島における単一年度の幼獣コホートの最大80%という損失は、ミナミゾウアザラシの個体群に深刻な人口統計学的ギャップを生じさせる。この出来事は、極端な隔離状態であっても、もはや高病原性鳥インフルエンザから亜南極の野生動物を守ることはできず、世界的な鳥インフルエンザの傾向が南氷洋の最も辺境な場所まで影響を及ぼしていることを示している。