中国の宇宙往還機、軌道上で正体不明の物体を放出

中国の再利用型宇宙往還機「神龍（Shenlong）」が、2024年6月22日、地球低軌道上で正体不明の物体を放出した ^[1]。

この出来事は、中国の秘密裏に進められている軌道上の能力や、神龍プログラムの具体的な目的について疑問を投げかけている。ミッションが機密扱いとなっているため、展開された物体の正体は国際的な観測者にとって不明なままである。

追跡データによると、物体は宇宙機の至近距離で検知された。民間宇宙監視企業LeoLabsの広報担当者は、物体は機体から放出されたものと思われると述べた ^[2]。神龍は現在4回目のミッションに従事しており、もともとは2024年2月に打ち上げられた ^[3]。

民間企業は物体を宇宙往還機と結びつけているが、政府当局による公式な確認は分かれている。米国宇宙軍は、正体不明のペイロードが軌道上で検知されたことを認めたが、物体の起源に関するさらなる詳細は把握していないとした ^[4]。

分析官らは、今回の展開を不透明な広範なミッションプロファイルの一環であると説明している。宇宙分析者のJane Doe氏は、この謎の物体が中国の軌道上能力に関する憶測をさらに深めることになると述べた ^[5]。

神龍は、地球を周回した後に地上に帰還できる再利用可能な機体として運用されている。これにより、従来の使い捨て衛星打ち上げを必要とせず、今週検知されたようなペイロードを運搬し展開することが可能となる。2024年2月の打ち上げ ^[3] に関する中国政府からの公開文書が不足しているため、国際社会はレーダーや衛星追跡に頼って同機の活動を監視する状況にある。