中国、天宮宇宙ステーションへ「神舟23号」の乗組員を打ち上げ

中国は2024年5月24日（日）、3名の乗組員を乗せた「神舟23号」を天宮宇宙ステーションに向けて打ち上げた ^[1]。

今回のミッションは、当初の計画より約1カ月長く軌道上に留まっている神舟21号の乗組員と交代するため、極めて重要な意味を持つ ^[1]。この交代により、ステーションの継続的な運用を確保しつつ、長期の有人宇宙飛行の限界を検証することが可能となる。

乗組員は3名の宇宙飛行士で構成されている ^[2]。今回の打ち上げは、乗組員の交代やステーションのメンテナンスという複雑なロジスティクスを管理する中国宇宙局の運用能力において、大きな前進となる。

前任の乗組員の交代という当面の目的以外に、神舟23号のミッションは宇宙での長期滞在の先駆けとなる可能性がある。報道によると、これは中国初の1年間にわたる宇宙飛行の始まりになる可能性があるという ^[1]。12カ月間にわたって有人体制を維持できれば、長期の微小重力が生理学的および心理的に与える影響について、不可欠なデータを得ることができる ^[1]。

これらの取り組みは、中国の宇宙計画における広範な戦略的タイムラインの一環である。宇宙局はこれらの軌道ミッションを利用し、より野心的な深宇宙探査の目標に必要となる専門知識を蓄積している。具体的に、中国は2030年までに有人月面着陸を実現するという目標を掲げている ^[3]。

天宮ステーションでの長期ミッションにより、研究者は人体が長期間の宇宙滞在にどのように適応するかを研究できる。この研究は、月面やその先を目指すあらゆるミッションにとって不可欠な前提条件となる。乗組員を丸1年間軌道上で維持できる能力は、惑星間航行に必要な生命維持装置の信頼性と、ロジスティクスの精度を証明することになる。