中国、天宮宇宙ステーションへ神舟23号を打ち上げ

中国は日曜、酒泉衛星発射センターから宇宙船「神舟23号」を打ち上げ、3人の宇宙飛行士を天宮宇宙ステーションへと輸送した ^[1]。

今回のミッションは、地球低軌道に恒久的な有人プレゼンスを維持し、将来の深宇宙探査に向けたデータを収集しようとする中国の取り組みにおいて重要な一歩となる。乗組員の滞在期間を延長することで、微小重力環境における宇宙飛行士の生理学的および心理的な限界を検証する計画だ。

乗組員は、船長の唐洪波（タン・ホンボー）氏、飛行エンジニアの劉洋（リウ・ヤン）氏、そして黎嘉盈（ライ・カイン）氏の3名で構成されている ^[1]。黎氏は、有人ミッションに参加する初の香港出身宇宙飛行士となる ^[5]。宇宙船は現地時間2024年5月24日に酒泉施設から出発したが ^[1]、UTC（協定世界時）では2024年5月23日に打ち上げが行われたとする報告もある ^[2]。

宇宙船が天宮宇宙ステーションにドッキングした後、乗組員は一連の科学実験を開始する。そのうち1名は、約365日間にわたってステーションに留まる予定だ ^[4]。この長期展開は、ステーションの継続的な運用と研究目標を支援することを目的としている。

中国の宇宙機関は、これらの長期ミッションをより広範な戦略的タイムラインに組み込んでいる。神舟23号のミッションおよび1年間の滞在から得られるデータは、より野心的な目標の基礎となる。具体的に、中国政府は2030年までの有人月面着陸を目指している ^[3]。

天宮宇宙ステーションは、中国の主要な軌道上研究所として機能している。これにより、流体物理学や材料科学などの分野での研究が可能になると同時に、地球に帰還することなく乗組員の交代を行い、長期間生命を維持する能力を実証している。