ヒト胚の卵黄嚢は進化の「なごり」である可能性

ヒト胚の卵黄嚢は、発達過程において有用な機能を果たさない、不要な進化上の「なごり」である可能性がある ^[1]。

この知見は、主要な目的が消失した後でも一部の生物学的特徴が持続することを示唆しており、胚構造に関する従来の理解に疑問を投げかけるものである。こうした痕跡は、人類の祖先の歴史を解き明かす窓となる。

進化生物学者でありプレゼンターでもあるアリス・ロバーツ氏は、New Scientistの動画の中でこの構造の性質について語った ^[1]。彼女によれば、鳥類や爬虫類の胚にとって卵黄嚢は栄養供給に不可欠なものであるが、ヒトの場合はその役割を果たしていないという。

「卵黄嚢には、有用なものは全く含まれていない」とロバーツ氏は述べた ^[1]。

生物学者らは、この構造がヒトのゲノムに残っているのは、それを除去することが進化のプロセスにおいて効率的に実行するには複雑すぎるためである可能性があると指摘している ^[1]。このような形質が持続することは、それが胚の生存を必ずしも妨げないため、排除するための選択圧が不足していることをしばしば示している。

あるいは、ロバーツ氏は、卵黄嚢が科学的にまだ解明されていない軽微な機能を備えている可能性もあるとしている ^[1]。この可能性により、現在の観察では見落とされている方法で、この構造が初期の発達に寄与しているかどうかを判断するための今後の研究に道が開かれる。

卵黄嚢の存在は多くの脊椎動物に共通する特徴だが、その有用性は種によって大きく異なる ^[1]。ヒトにおいては、胎盤が栄養供給の役割を担うため、卵黄嚢は冗長な存在となっており、これは祖先の過去を映し出す生物学的なエコー（残響）といえる。