日本、南硫黄島でレアアース探査と核廃棄物処分場を検討

日本政府と研究チームは、南硫黄島の火山形成プロセスを解説する3Dモデル動画を公開した ^[1]。

今回の知見は、重要鉱物の確保と有害廃棄物の恒久的な解決策を模索する日本にとって、同島が戦略的に重要であることを浮き彫りにしている。太平洋における日本の最東端という立地と、その独特な地質学的特性が、資源採取と長期保管の両面で機会を提供している [1, 2]。

東京大学などの研究チームは、数百万年前に海底火山がどのようにしてこの島を形成したかを詳細に説明した [1, 2]。この地質学的プロセスにより、周囲の海底に豊富なレアアース泥が蓄積することとなった ^[1]。これらの堆積物は2013年に初めて発見された ^[2]。

レアアース（希土類元素）は、ハイテク製造業やグリーンエネルギー技術に不可欠である。日本は現在、これらの重要素材の外部サプライヤーへの依存度を下げるため、海底堆積物の調査を進めている ^[1]。しかし、採掘の実現可能性については専門家の間で意見が分かれている。泥を採取すべき資源とする報告がある一方で、採掘可能な実用的資源ではないと主張する向きもある [1, 2]。

鉱物資源だけでなく、日本政府は南硫黄島を高レベル放射性廃棄物の処分場候補地として検討している ^[1]。離島であることや特定の地質学的特性が、放射性物質を安全に保管するための候補地としての条件を満たしている ^[1]。

こうした資源開発の取り組みは、資源自立を目指す世界的な潮流の一環である。Mark Smith氏は2025年のBloombergのレポートの中で、西側諸国が中国への依存を減らすための処理能力を構築するには、今後多くの年数を要するだろうと述べている。