NASAは、プロトタイプの月面着陸船を用いた地球周回軌道での試験飛行として、アルテミスIIIミッションを実施する [1]。

この軌道上での試行は、安全性と技術的な検証における極めて重要なステップとなる。地球近傍でドッキング手順や着陸船の設計をテストすることで、将来の有人月面着陸における致命的な失敗のリスクを低減させるためだ [4]。

同機関は2026年5月21日に、本ミッションに就任する4人の宇宙飛行士クルーを発表した [3]。飛行は現在2027年を予定している [1]。アルテミス計画の最終目標とは異なり、今回の特定のミッションでは月へは向かわない [2]。

代わりに、クルーはOrion宇宙船と新型月面着陸船をドッキングさせるという複雑なプロセスの習熟に重点を置く [4]。これらの着陸船は、SpaceXおよびBlue Originとのパートナーシップを通じて開発されている [1]。本ミッションでは、実際の月面降下に用いられる最終的な飛行仕様の着陸船ではなく、プロトタイプ版の機体が使用される [3]。

NASAは、このミッションが広範なアルテミス計画における重要な段階であるとしている。Orionカプセルと様々な着陸船設計とのインターフェースを検証することで、深宇宙においてシステム間の通信および安全な接続が可能であることを確認できるためだ [4]。

ミッションが地球周回軌道にとどまるため、プロトタイプ機に技術的な問題が発生した場合でも、クルーの監視と回収をより容易に行うことができる [2]。このアプローチにより、救助不可能な長距離航海に投入する前に、エンジニアが着陸船設計の欠陥を特定することが可能となる [4]。

“アルテミスIIIは、プロトタイプの月面着陸船を用いた地球周回軌道での試験飛行となる”

アルテミスIIIの飛行プロファイルの変更は、NASAが即時の月面帰還よりも、反復的なテストとリスク軽減を優先していることを示している。この段階を軌道上での「シェイクダウン（試運転）」として扱うことで、SpaceXやBlue Originによる商業用着陸船技術が、地球軌道外へ進出する前にOrion宇宙船と完全に互換性があることを確実にしようとしている。