NASA、米国の火星探査に向けたリチウムプラズマエンジンを試験

NASAは、人類を火星に輸送するために設計されたリチウム供給型電気プラズマスラスターの試験に成功した ^[1]。

この技術は、長距離航行に必要な燃料の質量を削減することで、深宇宙探査に転換をもたらす可能性がある。燃料の重量は宇宙船にとって最大の制約となるため、効率を高めることで、より大きなペイロードの搭載や航行時間の短縮が可能になる。

プロトタイプの点火試験は2026年2月 ^[3]、南カリフォルニアにあるジェット推進研究所（JPL）の長大真空チャンバー内で行われた ^[4]。NASAによれば、このスラスターは米国の電気推進スラスターとして前例のない出力レベルを達成したという ^[5]。

この推進システムは、リチウム金属の蒸気を利用してプラズマを生成する。この手法は、従来の化学ロケットで用いられる燃焼プロセスよりも効率的である。データによると、このエンジンは従来のシステム ^[2] よりも燃料消費量を約90%削減できる ^[1]。

電気推進を利用することで、NASAは将来の有人ミッションにおける「主力機」の創出を目指している。燃料質量の削減により、火星ミッションのロジスティクスがより現実的かつ費用対効果の高いものになる ^[1]。ジェット推進研究所は、プロトタイプが持続的な運転においてこれらの記録的な出力レベルを維持できるかを確認するために試験を実施した ^[4]。

従来のロケットは、地球の重力を脱出するために高い推力を提供するが、燃料を急速に消費する。対してリチウム供給型スラスターは、宇宙の広大な真空地帯において、より持続可能な加速を提供する。打ち上げには化学ロケットを使い、巡航フェーズにはプラズマエンジンを用いるというこのハイブリッドなミッション計画こそが、持続可能な人類の惑星間航行の鍵となる可能性がある ^[1]。