NASA、火星ミッション向けに核分裂イオンエンジンを開発

NASAは、将来の宇宙船に推進力を提供するため、核分裂発電によるイオンエンジンを開発している [1, 2]。

核推進への移行は、深宇宙探査において極めて重要である。移動時間を短縮することで、宇宙飛行士がさらされる宇宙放射線の量を減らし、長期飛行による心理的負担を軽減できる。これらの要因は、現在、有人火星ミッションの実現可能性を制限している課題となっている。

報告によると、同局はこの技術を今後の火星ミッションで試験する計画だ [1, 2]。このシステムは、核分裂を利用してイオンを加速させるために必要なエネルギーを生成し、広大な距離にわたって長期的な加速を維持できる高効率の推進システムを実現する。

NASAのジャレッド・アイザックマン局長は、この核推進計画を推進する同局の方向性を監督している ^[1]。この取り組みは、火星へのより持続可能な進出を目指すSpaceXとの共通目標を含む、火星探査へのより広範な野心と一致している [1, 2]。

従来の化学ロケットは短時間の高推力を提供するが、迅速な惑星間移動に必要な効率性に欠けている。核分裂イオンエンジンは、低推力での連続的な加速を可能にし、最終的には化学推進よりも高い速度に達することができる ^[2]。

この技術の導入には、米国からの核物質打ち上げに関する新たな安全プロトコルが必要となる。打ち上げ失敗時の汚染を防ぐため、核分裂炉が安全な軌道に達するまで休止状態を維持することを保証しなければならない ^[2]。