Katalyst Space Technologies社は、NASAのニール・ゲレルズ・スウィフト天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）が大気圏で燃え尽きるのを防ぐため、宇宙機「LINK」の打ち上げ準備を進めている [1]。

このミッションは、2004年から不可欠な天文学的データを提供してきた望遠鏡を保存するための極めて重要な取り組みである [1]。もし救出に失敗すれば、同天文台は今年後半に大気圏に再突入し、焼失すると予想されている [2]。

コロラド州ブルームフィールドに拠点を置くこの航空宇宙スタートアップは、低地球軌道で同天文台とランデブーさせるため、LINK宇宙機を開発している [1]。宇宙機が望遠鏡に到達すると、地球へと引き寄せる大気抗力に対抗するため、天文台をより高い軌道へと押し上げる [1], [3]。

Forbes誌によると、この救出ミッションでは、マーシャル諸島上空の航空機からLINK宇宙機を打ち上げるという [4]。この型破りな打ち上げ手法は、今週中にも開く可能性があるという厳しい打ち上げウィンドウ（期間）に合わせたものである [2], [4]。

ミッションの準備はすでに試験段階に進んでいる。The Gazette紙は、エンジニアがNASAのゴダード宇宙飛行センターでLINK宇宙機の試験を行い、5月25日にコロラド州の同社施設に戻したと報じた [3]。

多くの報道ではKatalyst Space Technologies社を主導的な役割として挙げているが、一部の記述は異なる。New Atlasは、Northrop Grumman社がサービスロボットを用いて機体を捕捉する救出ミッションを計画していると伝えている [5]。しかし、他の情報源が詳述している主要計画では、航空機によるLINKシステムの打ち上げが強調されている [4]。

コロラド州の同社が成功を収めれば、Swift天文台の科学ミッションを延長させるだけでなく、老朽化した衛星が民間セクターの介入によって救済可能であることを証明することになる [2], [3]。

“Katalyst Space社のLINK宇宙機は、マーシャル諸島の航空機から打ち上げられ、NASAのSwift天文台を押し上げる予定だ。”

このミッションは、宇宙経済の成長分野である「オンオービット・サービシング（軌上サービス）」にとって、リスクの高い重要なテストとなる。Swift天文台の寿命延長を試みることで、Katalyst Space Technologies社は、業界の衛星老朽化への対応を「廃棄」モデルから「メンテナンスおよび軌道上昇」モデルへと転換させる能力を実証しようとしている。