ハトの磁気コンパスは肝臓に存在

ドイツのマックス・プランク生物サイバネティクス研究所の研究チームが、ハトの肝臓内に磁気コンパスとして機能する鉄分豊富な免疫細胞を特定した。

この発見は、帰巣ハトがどのようにして広大な距離を移動して帰還できるのかという、長年の生物学的謎を解明するものである。鳥類の磁気受容メカニズムを理解することは、動物が生存や渡りのために地球の磁場とどのように相互作用しているかについての洞察を与える。

マックス・プランク研究所で行われた研究により、これらの特定の免疫細胞が鳥に磁場を検知させることを突き止めた [1, 2]。これまでの理論では、くちばしや目に注目が集まることが多かったが、今回の研究は肝臓が鳥の内部誘導システムにおいて重要な役割を果たしていることを示唆している [2, 3, 4]。

帰巣ハトは、数千キロメートル離れた場所からでも自宅に戻ることができる驚異的な能力で知られている ^[5]。これらの鉄分豊富な細胞の存在は、磁気信号を航法データに変換する生物学的インターフェースの存在を示唆しており、このプロセスによって鳥は数千マイルにわたって一定のコースを維持することが可能になる。

肝臓にこれらの細胞が特定されたことは、鳥類生物学における科学的理解の転換点となる [1, 2]。生物学的なコンパスを分離することで、研究者たちは数十年にわたり生物学者を悩ませてきた感覚器官の物理的な場所を提示したことになる [1, 4]。

今回の発見は、特定の種において免疫系が防御メカニズムと感覚器官という二つの目的を兼ね備えている可能性を示唆している [2, 3]。研究者が肝臓に注目したのは、磁気コンパスの機能に不可欠な鉄が高度に濃縮されているためである [2, 4]。