SpaceXは2024年5月22日、テキサス州のStarbase施設から改良型「Starship V3」の初飛行を実施した [1], [2]。

今回の飛行は、Starlink衛星の展開頻度を高め、深宇宙探査への準備を整えるための重要なステップとなる。改良された機体は、2027年に計画されているNASAの「Artemis III」月ミッションに必要な重量物輸送能力を提供できるよう設計されている [7]。

打ち上げは米国東部標準時（EDT）午後6時30分 [3]、テキサス州ブラウンズビルの現地時間では午後5時30分に行われた [4]。このミッションは、Starshipシステム全体として12回目の試験飛行にあたる [1]。機体は同社専用の試験施設を利用し、メキシコ湾沿岸から打ち上げられた [2]。

ミッションの結末に関する報告にはばらつきがある。一部の情報源は、Super HeavyブースターとStarship上段の両方が激しい炎に包まれながら海面に落下（スプラッシュダウン）したとしている [5]。一方で、ブースターは帰還中に喪失したとする報告もある [6]。こうした不一致はあるものの、飛行中に一部のエンジンを喪失したものの、同社はミッション目標の大部分を達成した [8]。

V3バージョンは、これまで製造された中で最も高く、最も強力なロケットであるとされる [7]。これらの試験飛行を繰り返すことで、SpaceXはSuper HeavyブースターとStarship宇宙船の迅速な再利用性を完成させることを目指している。この能力は、月、そして最終的には火星に持続可能な人類の拠点を築くためのロジスティクスにおいて不可欠である。

SpaceXはStarbaseでの高頻度なテストを通じて、システムの改良を続けている。同社のアプローチは、迅速なプロトタイピングと飛行試験によって故障を特定し、ハードウェアの変更を速やかに実装することに基づいている。

“「改良された機体は、NASAのArtemis III月ミッションに必要な重量物輸送能力を提供できるよう設計されている」”

Starship V3への移行は、基本的な飛行物理学の証明から、ペイロード容量と信頼性の最適化への転換を意味する。NASAの2027年の月面スケジュールはこの特定のハードウェアに依存しているため、これらの反復試験の成否が、米国が予定通りに人類を月面に戻せるかどうかを決定づける。ブースター回収に関する報告の食い違いは、現在の試験段階の高いリスクを浮き彫りにしており、ここでの「成功」は機体の回収よりもデータ収集によって定義されることが多い。