シチズンサイエンスの写真が米国のスイッチグラスの開花パターンを解明

科学者たちは、4万4000枚のシチズンサイエンス（市民科学）による写真 ^[1] と遺伝子データを用い、北米の草原生息地においてスイッチグラスが開花時期をどのように適応させているかを特定した。

この発見は、植物が地域の気候変動にどのように反応するかを研究者が理解する一助となる。自然界での成長と制御された環境との乖離を明らかにすることで、在来種が変化する気象パターンにどのように反応するかをより正確に予測できるようになる。

本研究では、これらの公開写真と実験データおよび遺伝子データを統合した。その結果、自然界での挙動と制御された環境下での挙動との間に矛盾があることが示された。本来の分布域である北部では、スイッチグラスは野生状態でより早く開花する。しかし、制御された実験環境では、南部の方が早く開花するという結果になった。

研究チームは、植物の適応メカニズムを解明するため、こうした地域的な差異に着目した。大規模なシチズンサイエンスを活用することで、研究室での実験のみでは困難だった、複数の地域にわたる自然環境下での観察が可能となった。

一般市民からの観察データと厳格な実験サイトのデータを組み合わせることで、チームは地理的条件に基づいてスイッチグラスのタイミングがどのように変化するかをマッピングした。このアプローチにより、理論的な遺伝的可能性と、フィールドにおける植物の実際の生物学的発現との間のギャップが埋められた。