2026年FIFAワールドカップに向けて、トッププレイヤーや、優勝を狙える可能性を秘めた「ダークホース」となるチームが注目を集めている [1]。

本大会は、サッカーというスポーツの世界的な普及を大きく拡大させる機会であり、開催国にとっては極めて重要な「ホームへの帰還」となる。世界が北米に注目する中、確立されたレジェンドたちが、新世代の才能を相手にその支配力を維持できるかが試されることになる。

大会は米国、カナダ、メキシコの3カ国で共同開催される [3]。今大会では出場チーム数が48チームに拡大される予定であり [1]、参加国数は大幅に増加する。試合は2026年6月から7月にかけて行われる予定だ [2]。

リオネル・メッシ、キリアン・ムバッペ、アーリング・ハーランドといった確立されたスーパースターたちが、大会の物語を形作ることが期待されている [1]。一部のレポートではクリスティアーノ・ロナウドが注目すべき世界的スターとして挙げられているが、他のランキングではより若い才能に焦点が移っている [1]。

本命チーム以外では、伝統的な勢力図を塗り替える可能性のあるチームを分析家たちが特定している。ノルウェーは、グループステージでフランスのような強豪チームに挑みうる潜在的なダークホースとして挙げられている [4]。一方、米国男子代表が2002年以来となるワールドカップ決勝トーナメントでの初勝利を記録するという予測もある [1]。

拡大されたフォーマットにより、知名度の低いチームが番狂わせを起こす機会が増える。この構造的な変化により、これまで予選突破に苦しんでいたチームが大会で勝ち進む可能性が生まれ、地域におけるこのスポーツの歴史的な軌道を変化させるかもしれない。

“大会は48チーム体制となる”

2026年ワールドカップの48チームへの拡大は、小規模な国々の参入障壁を下げる一方で、グループステージの不確実性を高める。北米3カ国でイベントを開催することで、FIFAは地域のインフラ整備とファンベースの拡大を利用し、商業的成長と世界的な認知度の最大化を狙っている。