シンガポールの南洋理工大学（NTU）の研究者らが、有害な化学溶剤を使用せずに混合プラスチックパッケージをリサイクルする新手法を開発した [1, 2]。

この開発は、世界で最も困難な廃棄物ストリームの一つを対象としている。毒性のある溶剤を不要にすることで、従来の化学的リサイクルに伴う環境負荷を軽減しつつ、再利用可能な材料を回収することが可能となる [1, 2]。

従来のリサイクルでは、異なる種類のプラスチックが融合しているため、混合パッケージの処理に苦慮することが多かった。そのため、分離が困難であり、材料を分解するために強力な化学処理が必要となることが一般的であった。NTU Singaporeによるこの新しいアプローチは、こうした混合ソースから再利用可能なプラスチックを回収することを可能にする [1, 2]。

研究チームは、既存の工業プロセスに代わるよりクリーンな代替案の創出に注力した。その目的は、化学溶剤に関連する汚染や公害のリスクを回避しながら、混合プラスチック廃棄物の価値を引き出すことにあった [1, 2]。

パイロットプラントにおける触媒プロセスの報告の中には、混合プラスチック廃棄物を油に変換するものもあるが、NTU Singaporeの手法は特にパッケージから再利用可能なプラスチックを抽出することに焦点を当てている [1, 2]。この違いは、最終製品を燃料源ではなくプラスチックポリマーとして維持するという、サーキュラリティ（循環性）への転換を強調している。

チームは、増大するパッケージ廃棄物の課題に対処するため、シンガポールでこの技術を開発した。再利用可能な材料の回収を効率化することで、これまでリサイクル不可能と考えられていた複雑な多層プラスチックのリサイクルをスケールアップさせる潜在的な道が開かれる [1, 2]。

“NTU Singaporeの研究者が、溶剤不使用のリサイクル技術を開発した。”

溶剤不使用のリサイクルへの移行は、サーキュラーエコノミー（循環型経済）における決定的な欠落を埋めるものである。現在のリサイクルインフラの多くは混合素材のパッケージを処理できず、結果として高い埋立率につながっている。この手法がスケールアップできれば、新規プラスチック生産における石油化学への依存を減らし、従来の化学的リサイクルに伴う有害な副産物ストリームを排除できる。